Nejstarší civilizace se v dnešní Číně usadily kolem řek Jang-c-ťiang (Dlouhá řeka) a Chuang-che (Žlutá řeka), kde byly výhodné podmínky pro zemědělstvím.

Ač vývoj v Číně probíhal vzhledem ke vzdálenosti do jiných starověkých civilizací velmi samostatně, existoval obchod mezi Čínou a Středozemním mořem. Po Hedvábné stezce se do Středomoří dostávalo:

• hedvábí (luxusní látky vyráběné z bource morušového)
• kompas,
• koření a čaj,
• papír a
• později i střelný prach nebo porcelán (během raného středověku).

Vládnoucí císaři museli kromě obchodu a vnitřního chodu Číny řešit i nájezdy kočovných kmenů ze severu. Jako obranný prvek proti nim postavili Velkou čínskou zeď.

Společnost ve starověké Číně dosáhla značného stupně společenské organizace. Vedle sebe zde existovaly tři filozofické směry konfuciánství, taoismus a buddhismus.