Hinduismus je indické náboženství a filozofický systém, který zahrnuje širokou škálu věrouk, rituálů a tradic. Věří v reinkarnaci, karmu (řetězení činů a následků) a dharmu, tedy jakýsi životní řád a morální povinnost. Uctívá mnoho bohů a zdůrazňuje cestu k osvobození. Vychází z posvátných textů jako jsou védy či upanišady.

Buddhismus je duchovní a filozofický systém, zaměřený na překonání utrpení prostřednictvím osvícení. Klade důraz na meditaci, etiku a moudrost, přičemž odmítá lpění na materiálním světě.

Nejstarší období je pojmenovano podle města Harappy a sídlila v povodí Indu. Toto archeologicky zkoumané město je zajímavé tím, že evidentně vznikalo podle plánu. Mělo široké ulice, domy z pálených cihel a dokonce přívody vody do domů a kanalizaci. V centru města byl opevněný palác obývaný pravděpodobně vládce zvaný citadela.

V 2. polovině 2. tisíciletí př. n. l. došlo k velkým pohybům indoevropských kmenů. Jeden z nich, Árjové, se usídlil v povodí Gangy, kde vybudoval vyspělou civilizaci. Toto období bylo pojmenováno podle náboženských textů, véd. Ty později doplnily komentáře zvané upanišady.

Společnost Árjů se postupně rozdělila do dědičných společenských vstev, varn.

Postupem času dochází k upevňování rozdělení obyvatel podle majetku do kast a k rozšíření říše na území téměř celého Indického poloostrova. Nejinak tomu bylo za vlády Ašóky (cca 272 až 232 př. n. l.), který se zasloužil o šíření buddhismu. Jeho vláda byla mírumilovná, jak by se od buddhistického vládce dalo očekávat.

Během vlády jeho nástupců někdy ve 4. století n. l. došlo také k upevnění pozice hinduismu v Indii. V 6. století se poslední říše navazující na starověkou Indii pod nájezdy Hunů rozpadla.