Střídavý proud je elektrický proud, který teče jednu chvíli jedním směrem a pak zase zpátky (střídá směr), protože se napětí zdroje otáčí (z pólů + a − se postupně stanou póly − a + a pak zase zpátky). Tak jak se to děje například v zásuvce:
Takovéto proměnlivé napětí, které vyměňuje polaritu zdroje nazýváme střídavé napětí. V obvodu pak teče právě střídavý proud:
Obvykle pro veličiny, které se mění v čase používáme malá písmena:
u – střídavé napětí (okamžitá hodnota v určitém čase)
i – střídavý proud (okamžitá hodnota v určitém čase)
Velká písmena zůstávají pro časově nezávislé veličiny a konstanty:
U_\mathrm m – amplituda střídavého napětí (jeho maximální hodnota)
I_\mathrm m – amplituda střídavého proudu (jeho maximální hodnota)
Obvykle mají časové průběhy střídavého napětí i proudu tvar funkce sinus.
