Ekosystémy lidem přinášejí určité výhody, poskytují jim ekosystémové služby. Ekosystémové služby jsou úzce spjaté s rozmanitostí života v ekosystémech (biodiverzitou). Lidstvo je na těchto službách prakticky zcela závislé. Přesto svou činností mnohdy způsobuje ohrožování přírody, a tím právě i služeb, které jsou mu přírodou poskytovány.

Ekosystémové služby jsou přímo ovlivňovány biologickými, fyzikálními či chemickými procesy. Nepřímo je ovlivňuje zejména velikost světové populace a její působení (hospodářský rozvoj, technologie, využívání zdrojů, politické a sociální faktory).

Ekosystémové služby lze rozdělit do několika základních kategorií. Toto členění vychází z Millenium Ecosystem Assessment.

Poskytovací služby

V rámci poskytovacích služeb člověk z přírody přímo získává určité zdroje. Jedná se třeba o pitnou vodu, jídlo či paliva/prostředky k získání energie. Příroda je též zdrojem nejrůznějších dalších surovin: minerálů a hornin, dřeva/biomasy, konkrétních biochemických látek (ty lze používat např. jako léčiva).

Do poskytovacích služeb se počítají i genetické zdroje (např. druhy dostupné pro šlechtění, organismy s genetickou informací, kterou je pak možné využít třeba při genetických modifikacích či v rámci biotechnologií).

Regulační služby

Ekosystémy se do jisté míry dokážou samy regulovat. V rámci regulačních služeb je tedy výhodou, že v přírodě dochází k „vyrovnávání“ negativních procesů. Děje v přírodě díky regulacím tolik nesměřují k extrémům.

V rámci regulačních služeb dochází např. k určité regulaci klimatu díky zpětným vazbám. K čištění vody dochází v rámci jejího koloběhu. Organismy (např. kořeny rostlin či vlákna hub) mohou chránit půdu před erozí. Vegetace díky zadržování vody také tlumí povodně či omezuje vznik sucha.

Díky fyzikálním/chemickým dějům či působení organismů dochází k čištění ovzduší. Organismy, které ve větší míře vstřebávají z prostředí škodlivé látky, lze využívat k tzv. bioremediaci. Konkrétní ochranu před znečištěním či hlukem mohou poskytovat např. dřeviny ve městech, které zároveň díky výparu vody (transpiraci) ochlazují sebe a své okolí.

Významnou regulační službou je opylování rostlin, na němž je závislá značná část zemědělské produkce.

Kulturní služby

Jde o nemateriální výhody. Příroda člověku poskytuje třeba možnost rekreace, je prostorem pro odpočinek či sport. Také může poskytovat inspiraci (jak na úrovni estetické, tak např. jako podklad pro výzkum a vzdělávání). Také může mít spirituální rozměr či být součástí kulturního dědictví.

Podpůrné služby

Podpůrné služby zahrnují obecnější procesy, bez kterých by nefungovaly jiné služby (a ekosystémy jako celky). Řadí se sem např. fotosyntéza, rozklad biomasy, tvorba půd či koloběhy biogenních prvků (uhlíku i dalších).