Dějiny „krátkého“ 20. století začínají s počátkem první světové války v roce 1914. Tento milník označuje konec starého uspořádání světa v čele s monarchiemi a jejich kolonizačními sklony a postupným přerodem v dnešní moderní svět.

Za jeho konec je pak nejčastěji považován rozpad Sovětského svazu v roce 1991.

Válečné konflikty

Dějiny 20. století jsou spojeny zejména s dvěma světovými válkami, tou první mezi lety 1914–1918 a tou druhou mezi lety 1939–1945.

Celá druhá polovina 20. století je obdobím studené války, kdy spolu soupeřil západ a východ prostřednictvím zástupných konfliktů, např. v Koreji, ve Vietnamu, v Afghánistánu.

Totalitní režimy

Období 20. století je spojeno  s nástupy a pády totalitních režimů (nejen v Evropě). Zejména:

• fašistického režimu Benita Mussoliniho v Itálii,
• nacistického režimu Adolfa Hitlera v Německu,
• fašistického režimu Francisca Franca ve Španělsku a
• komunistického režimu v Sovětském svazu a později v celém východním bloku.

Další zásadní události

Konec první světové války znamenal pro Evropu vznik mnoha nových samostatných států, které nahradily staré monarchie. Období mezi dvěma světovými válkami je spojeno s velkou hospodářskou krizí, která postihla celý svět.  Po druhé světové válce dochází k velké vlně dekolonizace a vzniku nových samostatných států.

Vědecký a technologický pokrok

Došlo také obrovskému vědeckému pokroku, spojenému s množstvím nových technologií. Od vzniku prvních letadel po první lety do vesmíru, objev prvních televizorů po rozvoj internetu a s tím spojený rozvoj masových médií. Ve válkách došlo k použití mnoha nových zbraní od tanků po atomovou bombu. Obrovský pokrok zaznamenala také medicína.

.