S obdobím zámořských objevů je spojeno i dobytí tří velkých civilizací v dnešní Střední a Jižní Americe.

Společné rysy

Všechny civilizace v Latinské Americe byly založeny na zemědělství, zejména na pěstování kukuřice, a měly složitá náboženství s mnoha bohy. Také vytvářely monumentální architekturu a jednalo se o vyspělé společnosti.

Mayové

Mayská civilizace je nejstarší z těchto tří a její počátky sahají až do období kolem 2000 př. n. l. Mayové obývali oblast dnešního Mexika, Guatemaly, Belize a Hondurasu. Na rozdíl od Inků a Aztéků nevytvořili jednotnou říši, ale žili v samostatných městských státech.

Jejich věda byla velmi pokročilá. Měli vlastní písmo, značné znalosti matematiky (včetně nuly) a astronomie a vytvořili známý kalendář. Stavěli pyramidy a chrámy.

V době příchodu Evropanů už byla velká část mayských měst opuštěná, ale Mayové jako národ stále existovali. Španělé začali oblast dobývat v 16. století, ale kvůli roztříštěnosti Mayů trvalo podrobení mnohem déle než u jiných civilizací. Poslední mayské město bylo dobyto až roku 1697. Obyvatelstvo bylo také násilně nuceno k přechodu ke křesťanství.

Aztékové

Aztécká civilizace vznikla ve 13. století ve středním Mexiku. Vytvořili silnou a centralizovanou říši s hlavním městem Tenochtitlán, které patřilo k největším městům světa.

Společnost byla přísně hierarchická a vojensky zaměřená. Aztékové byli také schopní zemědělci a obchodníci. Pěstovali kukuřici i kakao.

Roku 1519 se do Mexika dostal španělský dobyvatel Hernando Cortés. Využil nespokojenosti některých podrobených kmenů a uzavřel s nimi spojenectví proti Aztékům. Po několika střetech a obléháních bylo roku 1521 dobyto hlavní město Tenochtitlán a Aztécká říše zanikla. Jedním z důvodů ovládnutí a zániku říše byla také epidemie neštovic. Ty byly do Latinské Ameriky zavlečeny kolonizátory z Evropy.

Inkové

Incká říše vznikla ve 13. století v oblasti And a svého vrcholu dosáhla v 15. století. Byla to vysoce organizovaná a centralizovaná říše s rozsáhlou sítí silnic. Vládce byl považován za boha.

Inkové využívali k zaznamenávání informací uzlové písmo. Byli vynikající stavitelé, mezi jejich nejznámější památky patří Machu Picchu.

Říši Inků objevil roku 1532 španělský dobyvatel Francisco Pizarro. V té době byla říše oslabena občanskou válkou mezi uchazeči o trůn. Pizarro zajal vládce Atahualpu a nechal ho popravit, čímž výrazně oslabil odpor Inků. Španělé následně postupně ovládli celé území. Stejně jako u Aztéků sehrály velkou roli nemoci zavlečené z Evropy.