Plast (umělá hmota) je uměle vyrobený materiál. Plasty jsou organické sloučeniny, jejich molekuly mají podobu dlouhých řetězců (vznikají zřetězením menších jednotek, polymerací). Vyrábějí se nejčastěji z látek odvozených z ropy, existují ale i plasty vyráběné z biomasy. Plasty jsou zpravidla lehké a poměrně odolné, mají mnohdy jedinečné vlastnosti. Jejich výroba je levná. Nacházejí využití prakticky ve všech oborech lidské činnosti. Jejich masové využití přináší ale i problémy pro životní prostředí či zdraví.

Příklady plastů

• polyethylen (PE) – Vzniká polymerací ethenu (ethylenu). Nejpoužívanější plast na světě. Rozlišuje se polyethylen s nízkou hustotou (LDPE – ♶) a vysokou hustotou (HDPE – ♴, tvrdší). LDPE se používá např. k výrobě sáčků a fólií, HDPE k výrobě obalů, nádob či trubek.
• polypropylen (PP) ♷ – Vzniká polymerací propenu (propylenu). Např. k výrobě obalů, vláken, dílů dopravních prostředků nebo lékařského vybavení.
• polyethylentereftalát (PET) ♳ – Zejména k výrobě PET lahví či oblečení.
• polystyren ♸ – Neměkčený např. k výrobě obalů, měkčený jako tepelná izolace budov či obalová výplň.
• polyvinylchlorid (PVC) ♵ – Vzniká polymerací chlorethenu (vinylchloridu). Např. k výrobě podlahových krytin či izolací kabelů.
• akrylonitrilbutadienstyren (ABS) – Velmi teplotně i mechanicky odolný.
• nylon – Označuje skupinu polyamidových vláken, v nichž jsou monomery spojené peptidovou vazbou. Např. k výrobě textilií nebo nádobí.

Plastový odpad, plasty a životní prostředí

Mnohé plasty je možné recyklovat (ovšem např. u PVC je recyklace neefektivní). Vytříděný plastový odpad se po svozu třídní dle jednotlivých typů plastů (ty jsou mj. označené recyklačními symboly, vizte výše). Plasty lze spalovat při vysokých teplotách, při nižších teplotách vznikají toxické produkty hoření. Další možností nakládání s plasty je dodnes skládkování.

Problémem je uvolňování plastů do životního prostředí, např. do moří a oceánů. Plasty se v přírodě rozkládají na drobné mikroplasty. Ty se dostávají do potravních řetězců a nashromažďují se ve tkáních živých organizmů.

Plasty a zdraví

Mikroplasty se dostávají do potravy i kontaktem s obaly či nádobím. Jejich vliv na zdraví však dosud není zcela objasněn. Zdraví mohou ovlivňovat různé látky uvolňované z plastů (např. endokrinní disruptory ovlivňující hormonální systém, změkčovadla či těžké kovy). Čím vyšší teplota, tím více látek se z plastů uvolňuje (proto např. není dobré nechávat láhev s pitím v rozpáleném autě či vystavovat vysoké teplotě plastové nádobí, které pro to není určené).